El herpes genital es una infección vírica de transmisión sexual causada por el virus del herpes simple o VHS. Existen diferentes tipos de virus del herpes simple, pero solo dos, el VHS-1 y el VHS-2, causan herpes genital.

La vía fundamental de transmisión es el contacto sexual directo con una superficie infectada, sin necesidad de que haya penetración ni eyaculación. La persona infectada puede transmitirlo tanto si tiene brotes como si no.

Es una infección que en la mayoría de ocasiones no da síntomas o estos son tan leves que no se reconocen. Cuando se manifiesta lo hace habitualmente en forma de múltiples lesiones vesiculosas-ulcerosas-costrosas dolorosas que se pueden acompañar de inflamación de los ganglios regionales y fiebre.  

Aunque desaparezcan las úlceras y los otros síntomas, el virus no desaparece del organismo y puede reactivarse en cualquier momento y causar un nuevo brote sintomático o recurrencia (normalmente entre cuatro y cinco en el año), en que aparecen úlceras nuevas a los mismos lugares que en el primer episodio. A menudo, un tipo de “señales” (hormigueo, ardor o picor en la zona donde había las úlceras en el primer brote) avisan de la aparición de un nuevo brote de herpes genital, horas o días antes de que se produzca.

Las personas que sufren alguna enfermedad que afecta el sistema inmunitario (las defensas) como, por ejemplo, leucemia o infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), tienen más probabilidades de presentar más brotes y también que los síntomas sean más intensos y prolongados. Por otro lado, las personas que sufren herpes genital tienen más riesgo de contraer la infección por el VIH, puesto que esta infección puede entrar y propagarse en el organismo humano a través de estas lesiones. A veces, las personas que tienen herpes genital recurrente desarrollan alteraciones psicológicas como por ejemplo ansiedad o depresión.

También hay posibilidad de transmisión de madre a hijo, sobre todo si la mujer se infecta en los últimos meses del embarazo, no obstante, es una complicación muy poco frecuente.